¿Qué es el sistema endocannabinoide y cómo funciona en el cuerpo?

Tu cuerpo ya tiene un sistema diseñado para trabajar con cannabinoides. No es una coincidencia, no es una adaptación reciente y tampoco tiene que ver con el consumo de cannabis. Está ahí desde que naciste, regulando en silencio tu sueño, tu dolor, tu estado de ánimo, tu apetito y docenas de funciones más. 

Se llama sistema endocannabinoide, fue descubierto apenas en los años 90 y es, según muchos investigadores, uno de los hallazgos más importantes de la biología moderna. Entenderlo es entender por qué el CBD funciona en el cuerpo humano, y por qué lo hace sin producir efectos psicoactivos.

¿Qué es el sistema endocannabinoide y cuándo fue descubierto?

Todas las personas —y muchos animales— tienen un sistema endocannabinoide (SEC), una compleja red de receptores, lípidos y enzimas que desempeña un papel importante en la regulación de la homeostasis. Aunque el SEC no se identificó hasta finales de la década de 1980, se convirtió rápidamente en uno de los descubrimientos científicos más importantes hasta la fecha.

La historia de su descubrimiento es fascinante y tiene una ironía en su centro: fue la investigación sobre los efectos del THC lo que condujo a encontrar un sistema biológico que existía mucho antes de que los humanos consumieran cannabis.

En 1992, se descubrió la anandamida, el primer endocannabinoide conocido, seguida del 2-araquidonilglicerol (2-AG). Estos compuestos son sustancias que genera el propio cuerpo y que tienen una estructura molecular muy similar a la de los cannabinoides producidos por la planta de cannabis.

La primera molécula identificada fue bautizada con el nombre de anandamida, palabra derivada de ananda, que en sánscrito significa "felicidad, dicha". Un nombre que, como veremos, no es casual.

El sistema endocannabinoide debe su nombre a la planta que hizo posible su hallazgo: el cannabis. Sin embargo, opera en el cuerpo de forma completamente independiente al consumo de ninguna sustancia externa.

¿Para qué sirve el sistema endocannabinoide en el organismo?

Su principal función es mantener la homeostasis, es decir, el equilibrio interno del cuerpo, regulando una amplia variedad de procesos fisiológicos que van desde el apetito y el estado de ánimo hasta la percepción del dolor y la memoria.

A diferencia de otros sistemas fisiológicos, el SEC no se limita a una función específica, sino que se encarga de mantener la homeostasis del cuerpo, influyendo en casi todos los demás sistemas y modificando su funcionamiento.

La función principal del sistema endocannabinoide es la regulación de la homeostasis del cuerpo. Entre ellos, el SEC juega un papel importante en muchos aspectos de las funciones neuronales, incluyendo el aprendizaje y la memoria, la emoción, el comportamiento adictivo, la alimentación y el metabolismo, el dolor y la neuroprotección. También se ve involucrado en la modulación de distintos procesos a nivel cardiovascular e inmunológico, entre otros.

El SEC está implicado en el sueño, el apetito, la función inmunitaria y prácticamente todas las funciones vitales críticas. Cuando el sistema endocannabinoide está desequilibrado, también estamos desequilibrados y no funcionamos a un nivel óptimo. Las deficiencias de los endocannabinoides suelen preceder a las enfermedades, lo cual es una de las razones por las que el sistema es apodado "el regulador maestro".

¿Cuáles son los tres componentes del sistema endocannabinoide?

El SEC funciona a través de tres piezas que trabajan coordinadas:

1. Los endocannabinoides

Los endocannabinoides son compuestos lipídicos producidos naturalmente por el cuerpo humano y otros animales que se unen a los receptores cannabinoides del sistema endocannabinoide para regular diversas funciones fisiológicas y cognitivas.

Los dos más conocidos son:

• Anandamida (AEA): Se cree que la anandamida está involucrada en la regulación de diversas funciones corporales, incluyendo el dolor, la inflamación, el estado de ánimo y el apetito.

• 2-Araquidonilglicerol (2-AG): El 2-AG es el endocannabinoide más abundante en el cerebro, con concentraciones entre 100 y 1000 veces superiores a las de la anandamida según la región cerebral. A diferencia de la anandamida, el 2-AG es un agonista completo de ambos receptores CB1 y CB2.

2. Los receptores cannabinoides

Son las "cerraduras" donde encajan los endocannabinoides. Los receptores cannabinoides CB1 y CB2 son dos receptores acoplados a proteínas que se localizan en los sistemas nerviosos central y periférico.

3. Las enzimas

Las enzimas FAAH (Fatty Acid Amide Hydrolase) y MAGL (Monoacylglycerol lipase) son responsables de descomponer los endocannabinoides cuando han completado su función en el sistema endocannabinoide. Este sistema en equilibrio permite al cuerpo responder mejor al estrés, las lesiones, las emociones intensas o las agresiones externas.

¿Cómo funcionan los receptores CB1 y CB2?

Los receptores CB1 y CB2 son los puntos de contacto del sistema, pero no están distribuidos de forma uniforme en el cuerpo. Cada uno tiene zonas de mayor concentración y funciones diferentes.

Receptores CB1

El receptor CB1 está presente en muy diversas localizaciones periféricas como las terminales nerviosas periféricas y los tractos digestivo, reproductor, cardiovascular y respiratorio. Su alta concentración en el sistema nervioso central explica por qué influyen en el aprendizaje, la memoria, la percepción del dolor y el estado de ánimo.

Receptores CB2

El receptor CB2 muestra una distribución más restringida, y está fundamentalmente presente en el sistema inmune, tanto en células —linfocitos, macrófagos, células dendríticas— como en tejidos —bazo y ganglios linfáticos—, pudiendo estar implicado en la modulación de la respuesta inmune.

 

¿Cómo funciona la señalización?

Los endocannabinoides actúan como mensajeros químicos retrógrados uniéndose a receptores CB1 presinápticos, que median la inhibición de la entrada de iones calcio y la facilitación de la salida de iones potasio. Ello dificulta la despolarización de la membrana y los procesos de exocitosis, bloqueándose así la liberación de neurotransmisores como glutamato, GABA o acetilcolina, lo que afecta a procesos como aprendizaje, movimiento y memoria.

En términos más simples: los endocannabinoides actúan como señales de retroalimentación. Cuando una neurona se activa demasiado, el cuerpo produce endocannabinoides que "van hacia atrás" para moderar esa activación. Es un sistema de frenos natural.

¿Cómo interactúa el CBD con el sistema endocannabinoide?

Aquí es donde el CBD entra en escena, y de una forma mucho más sutil que el THC.

A diferencia del THC, que encaja como una llave en los receptores CB1 (lo que provoca efectos psicoactivos), el CBD actúa de forma más indirecta y suave. No se une directamente a CB1 ni CB2, pero modula su actividad y mejora la eficiencia del sistema.

El CBD actúa sobre el SEC principalmente a través de tres mecanismos:

Inhibición de la enzima FAAH

El CBD modula la actividad de la enzima FAAH, responsable de descomponer la anandamida, un endocannabinoide clave. Al obstruir el FAAH, el CBD puede elevar los niveles de anandamida en el organismo, lo que produce diversos efectos como el alivio del dolor y propiedades ansiolíticas. Dicho en otras palabras: el CBD no produce anandamida, sino que evita que se destruya demasiado rápido, dejando que haga su trabajo por más tiempo.

Modulación alostérica

El CBD presenta escasa afinidad directa por CB1 y CB2, pero interactúa con el SEC de forma indirecta como modulador alostérico negativo de CB1. Esto significa que cambia la forma del receptor, alterando cómo otros compuestos —incluido el THC— se unen a él. Por eso el CBD puede atenuar los efectos psicoactivos del THC.

Actuación sobre otros receptores

El CBD también actúa sobre receptores como el TRPV1 —relacionado con el dolor, la inflamación y la temperatura corporal—; el 5-HT1A —receptor de serotonina implicado en la regulación del estado de ánimo y la ansiedad— y los PPARs —que actúan sobre el metabolismo, la energía celular y la inflamación.

Esto explica por qué el CBD tiene un rango de acción tan amplio: no solo interactúa con el sistema endocannabinoide, sino con varios sistemas de señalización del cuerpo simultáneamente.

¿Qué diferencia hay entre la forma en que actúan el CBD y el THC?

Esta es una de las preguntas más frecuentes, y la respuesta está directamente en cómo cada molécula interactúa con el SEC.

Al igual que el endocannabinoide anandamida, el THC se une con los receptores CB1 en el cerebro. La anandamida tiene un efecto calmante en el cerebro, mientras que el THC produce una sensación psicoactiva. Las enzimas FAAH pueden descomponer la anandamida, pero no son tan efectivas contra el THC, razón por la cual el "colocón" permanece por más tiempo.

¿El sistema endocannabinoide existe solo en humanos?

No. Los sistemas endocannabinoides existen en mamíferos, reptiles, pájaros y peces, y posiblemente incluso en algunos invertebrados. Esto indica que el SEC es evolutivamente muy antiguo, lo que habla de su importancia fundamental para los organismos vivos.

¿Qué relación tiene el sistema endocannabinoide con el CBD que consumes?

Entender el SEC es entender el "por qué" detrás de los productos de CBD. Cuando usas una tintura de CBD, tomas cápsulas o consumes gomitas de CBD, los cannabinoides no actúan al azar: interactúan con un sistema que ya existe en tu cuerpo y que está diseñado para recibir ese tipo de señales.

Saber esto también explica por qué dos personas pueden responder diferente al mismo producto: el estado de su sistema endocannabinoide, su metabolismo y el equilibrio de sus receptores no son idénticos. Y por qué el contexto importa: si buscas apoyo para el sueño, puedes leer sobre cómo usar el CBD para dormir mejor; si te interesa el rendimiento físico, explora si el CBD funciona para el dolor muscular en deportistas.

Para profundizar en las bases del CBD desde cero, nuestra guía completa sobre qué es el CBD y para qué sirve es el punto de partida ideal. Y si quieres separar la realidad de la desinformación, consulta los mitos más comunes sobre el CBD antes de tomar decisiones.

El sistema endocannabinoide como puerta de entrada al bienestar

El principal rol del sistema endocannabinoide es mantener la homeostasis del cuerpo al regular el flujo de mensajes químicos entre células. Al encontrarse en la mayor cantidad de órganos y tejidos, el SEC está involucrado en múltiples funciones: en el sistema nervioso central, facilita la generación de neuronas y está involucrado en la regulación de la actividad motriz, la neuroprotección y la plasticidad sináptica. También modula la acción y liberación de neurotransmisores como GABA, noradrenalina, serotonina, dopamina, acetilcolina y endorfinas.

El descubrimiento del sistema endocannabinoide no solo cambió la forma en que entendemos el cannabis: cambió la forma en que entendemos cómo el cuerpo se regula a sí mismo. Y el CBD, lejos de ser una moda pasajera, encaja en este sistema con una lógica biológica que la ciencia continúa desentrañando.

Preguntas frecuentes 

¿El sistema endocannabinoide existe aunque nunca haya consumido cannabis?

Sí, absolutamente. El SEC existe en tu cuerpo de forma innata y produce sus propios cannabinoides (endocannabinoides) sin necesidad de ninguna sustancia externa. El cannabis y el CBD simplemente interactúan con un sistema que ya está ahí.

¿Se puede tener un sistema endocannabinoide "deficiente"? 

Algunos investigadores proponen la teoría de la deficiencia clínica de endocannabinoides, que sugiere que niveles bajos de endocannabinoides podrían estar asociados a ciertas condiciones. Sin embargo, esta hipótesis aún está en fase de investigación y no existe un diagnóstico clínico estándar para ello.

¿El CBD activa los receptores CB1 como el THC?

No directamente. A diferencia del THC, que se une directamente al receptor CB1 produciendo efectos psicoactivos, el CBD actúa de forma indirecta: modula la actividad del receptor sin activarlo, y aumenta los niveles de anandamida al inhibir la enzima que la destruye.

¿Por qué el CBD no da "high" si interactúa con el mismo sistema que el THC?

Porque los mecanismos de acción son completamente distintos. El THC activa directamente los receptores CB1 del sistema nervioso central, lo que produce la euforia. El CBD no activa esos receptores; los modula de forma indirecta y actúa sobre otros sistemas de señalización, sin generar efectos psicoactivos.

¿Los animales también tienen sistema endocannabinoide? 

Sí. El SEC está presente en casi todos los vertebrados: mamíferos, aves, reptiles y peces. Esto lo convierte en uno de los sistemas biológicos más conservados evolutivamente, lo que apunta a su importancia fundamental para la vida.

¿El sistema endocannabinoide puede "saturarse" con el uso de CBD? 

No hay evidencia sólida de que el CBD sature el sistema endocannabinoide. Lo que sí ocurre es que, como con cualquier compuesto, el cuerpo puede desarrollar cierta tolerancia con el uso prolongado, lo que puede requerir ajustes en la dosis. Siempre es recomendable consultar con un profesional de salud para orientar el uso adecuado.